渐冻人，即肌萎缩侧索硬化(ALS)也叫运动神经元病(MND)，它是上运动神经元和下运动神经元损伤之后，导致包括球部(所谓球部，就是指的是延髓支配的这部分肌肉)、四肢、躯干、胸部腹部的肌肉逐渐无力和萎缩。如果患了“渐冻症”后，运动神经元会大量损伤，当损伤数目超过一定数量时，就会出现肌肉萎缩或肌肉无力的症状，如果损伤数量继续增加，症状就会进一步加重。
作为神经系统变性疾病有一个共同特点，不是直接的遗传病，但是其中有少成分具有遗传性。对于ALS来说，大概5%～10%是遗传性的，这一类称为家族性肌萎缩侧索硬化（FALS），是由于SOD1（即超氧化物歧化酶1）基因突变所致。
好发人群，从10多岁到80多岁都有，但大多数是55岁左右，当然也有早发性ALS在35岁之前起病，但是如果年龄过大或过小，应该充分考虑别的因素，鉴别诊断就要考虑得更多一些。发病率在中国没有确切的数据，根据国外的发病率是十万分之一至十万分之二，和常见病相比发病率不是很高。但是国内的基数大。
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