在一项小鼠研究中，美国国立卫生研究院的研究人员已经确定并绘制了沿脊髓的各种运动神经元图谱。这些神经元在整个身体内发送和接收信息，其中包括一个易受神经退行性疾病影响的子集。
通过基因测序技术创建的图谱揭示了整个脊髓中离散区域的21种神经元亚型，并提供了关于这些神经元如何控制运动、它们如何促进器官系统的运作以及为什么一些神经元在神经退行性疾病中受到不成比例的影响的观察方法。
这项研究由ClaireLePichon博士领导，他是美国国立卫生研究院EuniceKennedyShriver国家儿童健康和人类发展研究所（NICHD）神经退行性疾病发展部门的负责人。该文章发表在《自然通讯》上。
脊髓神经元负责身体的所有类型的运动，从行走等自主运动到胃部处理其内容物时的非自主收缩和松弛。传统上，科学家将这些神经元分为三个主要类型：骨骼运动神经元、内脏运动神经元和中间神经元。以前的研究表明，在这三类中还有其他亚型，其中一些亚型可能比其他亚型更容易受到神经退行性疾病的影响。例如，像脊髓性肌肉萎缩症和肌萎缩性脊髓侧索硬化症（ALS）这样的疾病只影响某些类型的骨骼肌神经元。
在目前的研究中，该团队使用一种称为单核RNA测序的技术来确定小鼠脊髓神经元的21种亚型。研究结果显示了高度不同的亚型，特别是在控制腺体和内脏器官的运动神经元中。研究小组还发现，内脏运动神经元沿着脊柱延伸的位置比以前所知的要高。作者认为这些运动神经元可能是新发现的具有未知功能的亚型。