人一上了年纪，各项身体机能开始走下坡路，我们的肌肉也不例外。随着年龄增长，很多老年人会苦恼地发现，自己的肌肉越来越少、力量越来越小、灵活度越来越差。这种在老年人群中极其常见而又常被忽视的现象称为骨骼肌减少症，简称肌少症，是一种指因持续骨骼肌量流失、强度和功能下降而引起的综合征。
虽然随着年龄的增长，所有人的肌肉都会减少，但肌肉衰减症(sarcopenia)一词通常用来特指骨骼肌值处于不健康范围的老年人。在传统上，肌肉衰减症被定义为根据身高调整后的肌肉质量，比年轻健康人群的平均水平低两个或两个以上的标准差。
与青年和中年时期相比，老年人身体机能可出现不同程度的衰退，如牙齿缺损，咀嚼能力、消化液分泌和胃肠蠕动减弱，酶活性降低，激素水平异常，心脑功能衰退，视觉、嗅觉、味觉等感官反应迟钝，食欲降低。
这些变化可明显影响老年人食物摄取、消化和吸收的能力，导致老年人能量、蛋白质及其他营养素摄入降低，使营养摄取不能满足机体的需要，加上老年人合成代谢减弱，分解代谢加强，使得老年人肌肉等瘦组织被分解消耗，体重降低，体型消瘦。
肌肉衰减症是随着年龄的逐步增长而出现的肌肉的质量和力量双双丧失。
肌肉的质量下降常常表现为体脂率增高而瘦体重下降，也有体型很瘦的人直接表现为营养不良样的肌肉萎缩；而肌肉的力量是反应肌肉质量的另一个重要指标，四肢是否有力、握力如何、登楼梯是否费劲，都是由肌肉的力量决定的。